Fantastic Border
Planned cities and structures that never happened
I produced a series of four art talks in the high desert looking at bleeding-edge ideas and techniques across eras.
For Fantastic Border, I examined the persistent fascination with borderlands as laboratories for futuristic development.
Many concepts begin as satire or critique, then get embraced by developers and entrepreneurs with earnest enthusiasm. This transformation from social commentary to actual proposal reveals a curious blindness to irony. The Line, a futuristic development in Saudi Arabia's NEOM city project, is a close replica of Superstudio's Il Monumento Continuo, the architecture collective's 1960s critique of urban development. Artists intend their work as criticism, only to watch their visions stripped of context and repurposed as utopian blueprints.
Architects and futurists now think in planetary terms. Cities, landscapes, and entire regions are designed using geography, in the broadest meaning of the term, as building material. The boundary between making structures and shaping territory dissolves when the scale becomes large enough.
The concept of territory itself connects directly to power and space. Advances in mapmaking and earth observation techniques allowed powerful actors to draw lines across, and by extension control, landscapes they had possibly never seen.
Today, borders extend and emphasise this logic. Prototypes of monitoring technologies that eventually reshape how we operate in the systems we find ourselves in are increasingly deployed in border regions. This tech-enabled evolution might explain why borderlands consistently attract futuristic development schemes. Many historic and present-day concepts are veiled in utopian ideas: a distortion of the same impulse to control and engineer social life.
Technological experimentation creates potentially novel complexity. The same location can be seen simultaneously as a site of political technology, economic opportunity, humanitarian crisis, cultural confluence, natural system, or even "unbordered" depending on who holds the lens. Adding to the mix are areas that preserve so-called ghost borders of the past. Futuristic city proposals inevitably live in tension with persistent pasts.
One example of the persistence of spatial ambition appears in Far West Texas. In the 1930s, a large scale development including hydroelectric dams, model homes, resorts, as well as military build-up anticipating conflict with Mexico was seriously proposed. The US had a very legible design on the future in this region.
Building on this was a prediction for what would be one of the world's greatest highways, a Highway Americana extending from Alaska to the Argentine Republic. This was the era of megaproject thinking that produced the Hoover Dam, the Empire State Building, which reigned as the world's tallest building from 1931 to 1973, and the first freeway in Los Angeles.
The presentation was a journey in scale jumping, moving from grand planetary thinking such as space travel hubs and tech-enabled tunnels floating above the Rio Grande, to legible strategic megaprojects, to small-scale but no less ambitious experiments. I discussed the futurist "showman" moment of 1936 where postal mail was fired by missile from McAllen, Texas, to Reynosa, Tamaulipas, setting a corn field on fire and injuring bystanders with rocket shrapnel. This offers a chance to interpret the rocket launch spectacles of today as echoes of earlier public expositions.
Following this thread, I shared proposals from architects, billionaires, railroad magnates, artists, and governments spanning decades. Each scheme carries the same underlying motivation to claim some degree of ownership of the future by defining territory and movement. These regions attract aspirants across the political spectrum and there's a noticeable tendency to portray these spaces as lawless, draw them as vacant, and mythologise them in the public consciousness.
I opened the conversation to explore megaprojects that failed and briefly surveyed significant futuristic city proposals worldwide.
This salon-style presentation took place in person at Murray Hall during summer 2025.
Connected Projects: This presentation was part of a high desert art talk series I produced examining bleeding-edge ideas across eras. View more at There Goes Another Millennium, The Present Age, and Truly Human Technology.
Image: Superstudio / Il Monumento Continuo (The Continuous Monument).
Ciudades y estructuras planificadas que nunca acontecieron
Produje una serie de cuatro charlas sobre arte en el desierto alto, examinando ideas y técnicas de vanguardia a través de distintas épocas.
En Fantastic Border, exploré la persistente fascinación por las zonas fronterizas como laboratorios de desarrollo futurista.
Muchos conceptos inician como sátira o crítica, luego son adoptados por desarrolladores y emprendedores con entusiasmo genuino. Esta transformación de comentario social a propuesta real revela una curiosa ceguera ante la ironía. The Line, un desarrollo futurista en el proyecto urbano NEOM de Arabia Saudita, replica fielmente Il Monumento Continuo de Superstudio, la crítica al desarrollo urbano que este colectivo arquitectónico realizó en los años sesenta. Los artistas conciben su obra como crítica, sólo para observar cómo sus visiones se despojan de contexto y se reconfiguran como planos utópicos.
Arquitectos y futuristas ahora piensan en términos planetarios. Ciudades, paisajes y regiones enteras se diseñan usando la geografía, en su sentido más amplio, como material de construcción. La frontera entre crear estructuras y moldear territorio se disuelve cuando la escala alcanza dimensiones suficientes.
El concepto mismo de territorio se conecta directamente con poder y espacio. Los avances en cartografía y técnicas de observación terrestre permitieron a actores poderosos trazar líneas a través de paisajes que posiblemente nunca habían visto, y por extensión, controlarlos.
Las fronteras actuales extienden y enfatizan esta lógica. Prototipos de tecnologías de monitoreo que eventualmente reconfiguran nuestra operación dentro de los sistemas donde nos encontramos se implementan cada vez más en regiones fronterizas. Esta evolución tecnológica podría explicar por qué las zonas fronterizas atraen consistentemente esquemas de desarrollo futurista. Muchos conceptos históricos y contemporáneos se velan con ideas utópicas: una distorsión del mismo impulso de controlar e ingeniar la vida social.
La experimentación tecnológica crea complejidad potencialmente novedosa. La misma ubicación puede percibirse simultáneamente como sitio de tecnología política, oportunidad económica, crisis humanitaria, confluencia cultural, sistema natural, o incluso como territorio "sin fronteras", dependiendo de quién sostenga la perspectiva. Se suman áreas que preservan las llamadas fronteras fantasma del pasado. Las propuestas de ciudades futuristas inevitablemente viven en tensión con pasados persistentes.
Un ejemplo de la persistencia de ambición espacial aparece en el lejano oeste de Texas. En los años treinta, se propuso seriamente un desarrollo a gran escala que incluía represas hidroeléctricas, casas modelo, centros turísticos, además de construcción militar anticipando conflicto con México. Estados Unidos tenía un diseño muy legible del futuro en esta región.
Construyendo sobre esto estaba una predicción de lo que sería una de las grandes carreteras del mundo, una Carretera Americana extendiéndose desde Alaska hasta la República Argentina. Esta fue la era del pensamiento de megaproyectos que produjo la Represa Hoover, el Empire State Building, que reinó como el edificio más alto del mundo de 1931 a 1973, y la primera autopista en Los Ángeles.
La presentación fue un viaje de saltos de escala, moviéndose desde el gran pensamiento planetario como centros de viajes espaciales y túneles tecnológicos flotando sobre el Río Grande, hasta megaproyectos estratégicos legibles, hasta experimentos de pequeña escala pero no menos ambiciosos. Discutí el momento futurista de "showman" de 1936 donde correo postal fue disparado por misil desde McAllen, Texas, hacia Reynosa, Tamaulipas, incendiando un campo de maíz e hiriendo transeúntes con metralla de cohete. Esto ofrece oportunidad de interpretar los espectáculos de lanzamiento de cohetes actuales como ecos de exposiciones públicas anteriores.
Siguiendo este hilo, compartí propuestas de arquitectos, multimillonarios, magnates ferroviarios, artistas y gobiernos a través de décadas. Cada esquema lleva la misma motivación subyacente de reclamar algún grado de propiedad del futuro definiendo territorio y movimiento. Estas regiones atraen aspirantes a través del espectro político y existe una tendencia notable de retratar estos espacios como sin ley, dibujarlos como vacantes, y mitificarlos en la conciencia pública.
Abrí la conversación para explorar megaproyectos que fracasaron y repasé brevemente propuestas significativas de ciudades futuristas mundialmente.
Esta presentación estilo salón tuvo lugar presencialmente en Murray Hall durante el verano de 2025.
Proyectos Conectados: Esta presentación formó parte de una serie de charlas sobre arte en el desierto que produje, donde se examinan ideas vanguardistas de distintas épocas. Ver más en There Goes Another Millennium, The Present Age y Truly Human Technology.
Image: Blue Origin. 2025
Image: USPS Rocket Mail
Image: Telosa City concept
Image: Fernando Romero Enterprise
Image: Galveston Bay concept. Rogers Partners
Image: Kendra Jones / Chamizal
Image: Futureland El Paso / Google
Image: Fernando Romero Enterprise - Border City